物語の舞台は、イタリアのナポリにある貧しく荒廃したコミュニティで、そこではリラ（ルドヴィカ・ナスティ演じる）とエレナ（エリサ・デル・ヘニオ演じる）が幼い頃から一緒に暮らしていた。ライラは権威主義的な家庭に生まれ、父親は靴職人でした。ライラはクラスで天才少女として認められていましたが、父親の強い勧めでついに学業を諦め、靴屋の手伝いになりました。ライラとは異なり、エレナは家族や教師のサポートを受けて勉強を続けました。彼女とライラはまったく異なる人生の道を歩みましたが、エレナの目は常にライラに集中していました。 16歳のとき、ライラは懸命に追いかけてくる裕福な少年ステファノ（ジョバンニ・アムラ）と結婚したが、彼女を待っていたのは美しい結婚生活ではなかった。