物語は南北戦争中に起こり、教会学校の女子学生メアリー（アディソン・リーケ）は、マクバーニーのことを考慮せずに、重傷を負った北部の兵士マイク・バーニー（コリン・ファレル）と偶然出会う。この女子寄宿学校がミス・マーサ（ニコール・キッドマン）一人で支えられ維持されるという存在は、どのような脅威をもたらすのか。学校で唯一の男子であるマクバーニーのその姿は、穏やかな水面に小石が落ちて波紋を起こすようなものだった。中国語教師のエドウィナ (キルスティン・ダンスト演じる) が前者にどうしようもなく惹かれるだけでなく、恋を始めたばかりの無知な少女アリシア (エル・ファニング演じる) も心の不安を抑えきれません。